液体流动时的内摩擦力的量度为粘度，通俗的说，粘度为流体流动时内部的阻力。粘度是润滑油产品的一个重要评价指标，它不仅是划分润滑油牌号的参考，也是各种设备选油的主要依据；它直接影响机械的磨损程度、摩擦表面失效、摩擦功率损失和工作效率等。为了防止运动零件间接触面磨损，润滑油脂必须保持足够的粘度，以便在各种运转温度下，都能在运动零件间形成油膜。
运动粘度是油品的流动性指标，当它的数值越大就代表它的粘度越高，这个数值越小反之粘度越低。这个数值会随着温度变化而变化，温度越高，这个数值会变小粘度变得越低。反之温度越低这个数值会变大，粘度变的越高。常见的用运动粘度表示润滑油的粘度指标是指液体在同一温度下的动力粘度与该液体密度的比值，用mm2/s表示。
粘度指数代表油品随着温度而变化的程度，粘度指数越高，表示油品粘度受温度的影响越小，粘度对温度越不敏感，油品一直能保持稳定的粘度。粘度指数是表征润滑油的粘温特性，粘度指数越高，油品的粘温特性越好，在一定程度上表面油品质量越好，是润滑油生产厂家生产过程中重要的控制指标。粘度指数是表示润滑油品随温度变化这个特性的一个约定量值。通俗而言，粘度指数表示在温度改变时润滑油品粘度变化的幅度，一般以VI表示。
粘度的度量方法分为绝对粘度和相对粘度两大类。绝对粘度分为动力粘度和运动粘度；条件粘度是在一些规定的条件下评定得出的粘度值，又叫作相对粘度，分为恩氏粘度、赛氏粘度、雷氏粘度和巴比流度等。赛氏粘度和雷氏粘度是以一定体积液体从仪器中流出的时间表示粘度；巴比流度以一定时间内液体从仪器中流出的数量表示粘度；恩氏粘度是以液体从仪器中流出的时间与该条件下水从仪器中流出的时间的比值表示粘度，目前是我国采用的条件粘度主要是恩氏粘度。
影响润滑油粘度的主要因素是温度和压力。润滑油的粘度随温度的升高而降低，随着温度的降低而增大，这就是润滑油的粘温特性；当液体或气体所受的压力增加时，分子之间的距离减小而分子间的引力增大，因而粘度增加。
除了温度和压力，润滑油中的剪切力也会对粘度会产生影响。润滑油品在使用过程中，需要抵抗剪切作用，保持粘度和粘度有关性质的不变。若油品抗剪切能力不足，油品就会因短期使用粘度下降而从润滑部位流失，常见的现象是油品“变稀”。油品的剪切安定性（也称机械安定性）越强，抵抗稠度变化的能力也越强；油品的粘度则越稳定，润滑性能更稳定，使用寿命更长。