润滑油是基础油里加入各种添加剂调配而成，添加剂可以改善基础油性能，粘度指数改进剂（ViscosityIndexImprover），通常用VII表示，它是提高润滑油粘度指数的添加剂，也称为增粘剂。粘度指数改进剂是油溶性的链状高分子聚合物，其相对分子质量为几万到几百万，对温度敏感，可以改进润滑油的粘温性能，在低温时，聚合物的分子链缩小，高温时，分子链舒展开来。粘度指数改进剂最重要的用途是制备多级发动机油，还可用于齿轮油、汽车变速箱油、液压油、航空液压油、舰艇液压油、润滑脂以及数控机油等。
粘度指数改进剂在油品中主要有以下作用：
?稠化能力：是指加入粘度指数改进剂后，提升油品粘度的大小。一般希望其稠化能力较大，这样加入量就小，比较经济。稠化能力与化合物的类型和相对分子质量大小有关，相对分子质量越大，稠化能力越强。
?低温性能：主要指低温启动性和泵送性。多级油低温性能取决于在其使用温度和剪切条件下的粘度，后者又与所用的粘度指数改进剂有密切关系。低温启动性是指油品在低温下发动机能否正常发动，用低温启动粘度（CCS）表示。低温泵送性是指低温启动时，短时间内润滑油系统油压达到正常，以保证发动机的关键部位得到充分润滑，用微甩旋转粘度计来评定。
?剪切稳定性：直接影响多级油粘度级别稳定性。剪切稳定性与粘度指数改进剂的聚合度相对分子质量分布、高分子在溶液中的流体力学体积有关。剪切稳定性差的粘度指数改进剂，由于其高分子在剪切应力作用下主链断裂，分子量降低，使油品粘度变小而造成磨损和油耗增大。